Fresh water is unevenly distributed in Spain and the provinces of the Mediterranean usually have deficit. To try to solve this problem the government of the Popular Party (PP) approved the National Hydrological Plan (NHP) in 2001.
The NHP was heavily protested mainly because it considered inter alia the construction of transfers between rivers. Following the 2004 general elections, the new socialist government abolished it. To ensure the supply of fresh water, but without resorting to these transfers, it committed itself to enhance the construction of seawater desalination plants. In fact, during the PP government, they had already begun to build them.
The first seawater desalination plant in Spain was installed in Lanzarote in 1965. Those built today are high-tech highly developed facilities using a system called reverse osmosis.
Reverse osmosis is essentially to flow high-pressure water through semipermeable membranes in which salts and solid wastes are decanted.
Desalination plants allow getting drinking water but they have several drawbacks:
- Energy-intensive, usually from fossil fuels. Therefore, the price of produced water depends on the hydrocarbons.
- Many wastes are generated in the form of brine and other contaminants to be dispersed or stored without creating more pollution.
- They can only be built near the coast and at low altitudes to reduce the energy required to transport water to the plant.
- Desalinated water is expensive, as a result of the foregoing. However, technological advances are gradually reducing the impact of these problems.
Desalination plants are really useful where there is no other alternative to get fresh water. In the Region of Murcia, its interest is that they constitute a complementary source of supply in case of shortages, as when there is a long drought.
In March 2007, President Zapatero told that the Segura River basin would get water independence with desalination. Nearly five years later, the volume of desalinated water produced is less than a quarter of the initially planned. In addition, the demand for this water is minimal. It is because there has not been drought in recent years. But above all, it is because the price is three to five times higher (depending on use) than the water of the Tajo-Segura transfer. Too expensive for farmers can afford it and maintain profitability of their farms. It is also argued that the quality of desalinated water is not the best for the land. However, the price is much more than quality, which causes this rejection.
After large investments and with the PP in power again, what will happen to desalination plants and water policy? Who and at what price will be the main consumers of desalinated water? Will the golf resorts?
Acknowledgements
Marta, for reviewing the draft.
Fernando Cortina, for the technical review.
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Plan of a typical reverse osmosis desalination plant. Source: Wikipedia /
Componentes del diseño de una planta de desalación por ósmosis inversa. Fuente: Wikipedia |
El agua dulce en España está irregularmente distribuida siendo las provincias de la cuenca mediterránea en general deficitarias. Para intentar resolver este problema el gobierno del Partido Popular (PP) aprobó en 2001 el Plan Hidrológico Nacional (PHN).
El PHN fue muy contestado por contemplar entre otras medidas la construcción de trasvases entre ríos. Tras las elecciones generales de 2004, el nuevo gobierno socialista lo abolió. A fin de garantizar el suministro de agua dulce, pero sin recurrir a los trasvases, se apostó por potenciar la construcción de plantas de desalinización de agua del mar. De hecho, durante el gobierno del PP ya se habían empezado a construir.
La primera desaladora de agua marina de España se instaló en Lanzarote en 1965. Las que se construyen en la actualidad son instalaciones de alta tecnología muy evolucionadas y que utilizan el sistema denominado de ósmosis inversa.
La ósmosis inversa consiste en esencia en hacer pasar agua a alta presión por unas membranas semipermeables en las que se van decantando las sales y residuos sólidos.
Las plantas desaladoras permiten obtener agua potable pero tienen varios inconvenientes:
- Consumen mucha energía, generalmente proveniente de combustibles fósiles. Por tanto, el precio del agua producida depende del de los hidrocarburos.
- Se generan muchos residuos en forma de salmuera y otros más contaminantes que se deben dispersar o almacenar sin que generen más contaminación.
- Sólo pueden construirse cerca de la costa y en cotas bajas para reducir la energía requerida para el transporte del agua hasta la planta.
- El agua desalada obtenida es cara, como consecuencia de todo lo anterior. No obstante, los avances tecnológicos van reduciendo el impacto de los problemas citados.
Las desaladoras son realmente útiles en lugares donde no hay otra alternativa para disponer de agua dulce. En la Región de Murcia, su interés radica en que constituyen una fuente complementaria de suministro en situaciones de escasez, como en caso de sequía prolongada.
En marzo de 2007, el presidente Zapatero proclamó que la cuenca del río Segura conseguiría la independencia hídrica con las desaladoras. Casi cinco años después, el volumen de agua desalada producida es menos de la cuarta parte del inicialmente previsto. Además, la demanda de este agua es mínima. Ello se debe a que en los últimos años no ha habido sequía. Pero, sobre todo, a que el precio es entre tres y cinco veces superior (dependiendo del tipo de uso) al del agua del trasvase Tajo-Segura. Demasiado cara para que los agricultores puedan pagarla y mantener la rentabilidad de sus explotaciones. Se argumenta también que la calidad del agua desalada no es la más adecuada para las tierras de cultivo. Con todo, es el precio, mucho más que la calidad, lo que provoca este rechazo.
Tras las grandes inversiones realizadas y con el PP de nuevo en el poder ¿Qué pasará con las desaladoras y la política hídrica? ¿Quiénes y a qué precio serán los principales consumidores del agua desalada? ¿Los resorts de golf?
Agradecimientos
Marta, por la revisión del borrador.
Fernando Cortina, por la revisión técnica.
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| Desalination plant in San Pedro del Pinatar. Source: AEDyR / Planta desaladora en San Pedro del Pinatar. Fuente: AEDyR |
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Eroski Consumer. Desaladoras: razones a favor y en contra
Slideshare. Desaladoras
Ciencia de la Frontera. Tecnologías del agua: Desaladoras
Wikipedia. Desalination
Wikipedia. Reverse osmosis
AEDyR. Asociación Española de Desalación y Reutilización
La Verdad. Estalla la burbuja de las desalinizadoras
ABC. Murcia propone vender las desaladoras a los países árabes por su “fracaso”
El periódico Mediterráneo. Las desaladoras tampoco ‘funcionan’ en el resto del litoral mediterráneo
Agencia Estatal de Meteorología. Resúmenes Anuales Climatológicos
2007,
2008,
2009,
2010 y
2011
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