En fechas tan tempranas como la primera mitad del siglo XVI, marinos y exploradores españoles recorrieron y cartografiaron el Golfo de México y la costa Este de lo que hoy son los Estados Unidos. Quiénes y cuándo lo hicieron es los que contamos a continuación.
Juan Ponce de León, que había participado en la conquista de Puerto Rico en 1508, recorrió las costas este y suroeste de la península de Florida en 1513. De este viaje es la primera referencia escrita a la Corriente del Golfo, que el piloto Juan de Alaminos estudiaría y sería de gran importancia para la navegación desde América a la península Ibérica.
La costa norteamericana del golfo de México fue explorada por Alonso Álvarez de Pineda, que navegó y levantó cartas en 1519 de las aguas próximas a lo que hoy son los estados de Florida, Alabama, Misisipi y Texas, y descubrió la desembocadura del río Misisipi. Su mapa es el documento más antiguo conocido de esta parte de los Estados Unidos.
En 1521, Ponce de León intentó establecer un asentamiento en Florida, pero no tuvo éxito y a él le costó la vida.
Lucas Vázquez de Ayllón navegó en 1520-1521, 1525 y 1526 por las costas del océano Atlántico llegando hasta Carolina del Norte y Virginia. En un lugar cuya localización exacta no se conoce y que unos sitúan en Georgia y otros en Virginia, fundó en 1526 San Miguel de Guadalupe (o de Gualdape) que, ante las dificultades de todo tipo encontradas, fue desmantelado a los pocos meses.
Entre 1524 y 1525, Esteban Gómez exploró y levantó mapas de la costa atlántica desde la península del Labrador hasta la península de Florida, entrando en el río Hudson y lo que hoy es el puerto de Nueva York. Durante mucho tiempo, la mitad norte de la costa de los EE. UU. fue nombrada en los mapas como «Tierra de Esteban Gómez».
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| Fragmento de una copia del Mapa del Nuevo Mundo del cartógrafo Diego Ribero (1529) existente en la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos. En el mapa aparecen las tierras de Esteban Gómez, de Ayllón y de Garay. Francisco de Garay fue quién organizó y envió la expedición de Alonso Álvarez de Pineda. |
También los huracanes acabaron con otro intento de establecerse en el noroeste de Florida, en Pensacola, llevado a cabo por Tristán de Luna y Arellano entre 1559 y 1561. Los supervivientes intentaron entonces colonizar Punta de Santa Elena, en la costa atlántica, pero con similar resultado.
Finalmente fue Pedro Menéndez de Avilés quién por fin tuvo éxito. En 1565, en la costa este de Florida fundó San Agustín, la primera ciudad de origen europeo de los Estados Unidos habitada sin interrupción desde su fundación.
En 1566, fundó Santa Elena, en el actual Parris Island (Carolina del Sur), que sería la primera capital de Florida y la base de operaciones española hacia el norte. Desde allí los jesuitas llevaron a cabo su labor misionera y se fundaron una serie de efímeros fuertes que llegaban hasta los Montes Apalaches.
Entre 1566 y 1568, Juan Pardo llevó a cabo un último y fallido intento de colonizar Carolina del Norte y del Sur.
En 1571, la destrucción de la misión de Ajacán, en la península de Virginia, marcó el fin de los planes españoles de continuar la actividad en la región. Santa Elena fue definitivamente abandonada en 1587 y la capital trasladada a San Agustín.
Más de un siglo después, entre 1686 y 1689, la costa del seno mexicano, desde el río Grande hasta Florida, fue minuciosamente explorada y cartografiada. Tres expediciones terrestres dirigidas por el capitán Alonso de León “El Joven” y varias más por mar se enviaron para localizar una colonia establecida en la costa de Texas por el francés La Salle. Durante una de esas expediciones se fundaron para los indios caddos las primeras misiones de Texas.
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| Primeras exploraciones españolas en Estados Unidos (1513-1542). |
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