The Spanish squadron was commanded by Jacobo Stuart, a member of the house of the Duke of Berwick that would later become the Duke of Alba (see The Battle of Almansa). The British squadron was under Commodore Horatio Nelson’s command.
Around midnight, Minerve, Nelson's flagship, faced a tough battle with Santa Sabina, Stuart’s flagship.
Meanwhile, following Nelson’s orders, the Blanche chased the Matilde, keeping her away from the combat.
After three hours of shelling, Nelson managed to seize the Santa Sabina and put aboard a prize crew of 2 officers and 40 other seafarers. Jacobo Stuart had been wounded and was transported to Minerve where he was treated and remained as a prisoner. Nelson always showed his admiration for Stuart's courageous behaviour.
Unexpectedly, at about 4 am, after outmanoeuvring the Blanche, Matilde joined the battle and attacked the Minerve. Nelson ordered to cut the cables towing Santa Sabina and responded to the fire of Matilde which, after half an hour of gunfire, was taking the brunt.
But the duration of these clashes was enough to give time to the ship of the line Principe de Asturias (112 guns) and frigates Ceres (40 guns) and Perla (34 guns) to leave Cartagena.
The Blanche reunited with the Minerve. Still, Nelson with two frigates, one of them very badly damaged, had no chance. He gave orders to flee leaving the Santa Sabina, with the British prize crew on board, which was recovered by the Spaniards. At that time, prisoners were to be treated in a gentlemanly manner on both sides, at least chiefs and officers were.
The Spanish frigates Ceres and Perla, and the Matilde which joined them later, chased the British frigates for one day. Despite her damage, the Minerve managed to reach Porto-Ferrajo, on the island of Elba, on December 27th. Blanche succeeded also on 30th.
In late January 1797, the Spaniards carried the British prize crew of Santa Sabina to Gibraltar for an exchange of prisoners.
The Santa Sabina was fully repaired and continued for many years in service in the Spanish Armada. As late as 1823, she was renamed Constitución and together with the frigate Ceres, they defeated a British squadron in the service of the American insurgents. In this action, they captured two corvettes and put to flight the remaining British ships (a brig, a schooner and two transports).
The battle near Cartagena was not the only defeat of Nelson by the Spaniards. The next one would happen in Tenerife in July 1797. There, he lost his right arm and many men. But we'll talk about it another day.
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| The frigate Santa Sabina fighting against the Minerve. Reproduced by courtesy of its author, Carlos Parrilla La fragata Santa Sabina combatiendo contra la Minerve. Reproducido por cortesía de su autor, Carlos Parrilla. |
El escuadrón español lo mandaba Jacobo Stuart, miembro de la casa de los duques de Berwick, que posteriormente se convertirían en los duques de Alba (ver La batalla de Almansa). El escuadrón británico estaba bajo el mando del comodoro Horatio Nelson.
Hacia la medianoche, la Minerve, buque insignia de Nelson, se enfrentó en un duro combate a la Santa Sabina, buque insignia de Stuart.
Mientras tanto, siguiendo instrucciones de Nelson, la Blanche se dedicó a perseguir a la Matilde, manteniéndola alejada del combate.
Tras tres horas de cañoneo, Nelson consiguió apresar a la Santa Sabina, a la que transbordó una dotación de presa de 2 oficiales y otros 40 marinos. Jacobo Stuart había sido herido y le transbordaron a la Minerve, donde fue atendido y quedó prisionero. Nelson siempre mostró su admiración por el valeroso comportamiento de Stuart.
Inesperadamente, hacia las 4 de la madrugada, la Matilde, tras zafarse de la Blanche, se incorporó al combate atacando a la Minerve. Nelson ordenó cortar los cables con que remolcaban a la Santa Sabina y respondió al fuego de la Matilde que, tras media hora de cañoneo, se estaba llevando la peor parte.
Pero la duración de estos enfrentamientos fue suficiente para dar tiempo a que salieran de Cartagena el navío Príncipe de Asturias (112 cañones) y las fragatas Ceres (40 cañones) y Perla (34 cañones).
La Blanche logró reunirse con la Minerve. Aún así, Nelson con sus dos fragatas, una de ellas muy castigada, no tenía ninguna posibilidad. Dio orden de huir, abandonando a la Santa Sabina, con su dotación británica de presa a bordo, y que fue represada por los españoles. En aquella época, los prisioneros eran tratados con caballerosidad por ambos bandos, al menos los jefes y oficiales.
Las fragatas españolas Ceres y Perla, a las que la Matilde se unió más tarde, persiguieron durante un día a las fragatas británicas. A pesar de los daños sufridos, la Minerve consiguió llegar a Porto-Ferrajo, en la isla de Elba, el 27 de diciembre. El 30 lo logró la Blanche.
A finales de enero de 1797, los españoles trasladaron a la dotación británica de presa de la Santa Sabina a Gibraltar para realizar el intercambio de prisioneros.
La Santa Sabina fue reparada completamente y estuvo en servicio muchos años en la Armada Española. En fecha tan tardía como 1823, se la renombró Constitución y, en compañía de la fragata Ceres, derrotó a un escuadrón inglés al servicio de los insurgentes americanos. En esta acción, capturaron dos corbetas y pusieron en fuga a los restantes barcos británicos (un bergantín, una goleta y dos transportes).
La batalla cerca de Cartagena no fue la única derrota de Nelson frente a los españoles. La siguiente sería en Tenerife en julio de 1797. Allí perdió, aparte de muchos hombres, su brazo derecho. Pero de eso ya hablaremos otro día.
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Carlos Parrilla (website)
Una modesta victoria contra Nelson en un combate naval (todoababor.es)
Action of 19 December 1796 (English Wikipedia)
Horatio Nelson, 1st Viscount Nelson (English Wikipedia)
Horatio Nelson (Wikipedia en español)
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Historia de la Armada Española desde la unión de los reinos de Castilla y de Aragón. Cesáreo Fernández Duro
Victorias por mar de los españoles. Agustín Ramón Rodríguez González. Grafite Ediciones. Madrid 2006
22 derrotas navales británicas. Víctor San Juan. Ediciones Navalmil. Madrid 2014
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