En 1780, España y Francia luchaban contra Inglaterra en la guerra de las Trece Colonias. El espionaje español en Gran Bretaña avisó al conde de Aranda, embajador de España en París, de la próxima partida de un doble convoy de suministros con una reducida escolta. En las Azores los dos convoyes se separarían: uno se dirigiría al Caribe y el otro a la India. Aranda avisó al gobierno de Madrid, donde el secretario de estado conde de Floridablanca ordenó a una poderosa escuadra que se encontraba vigilando el estrecho de Gibraltar que fuera a interceptar al convoy británico. La escuadra la componían 27 navíos de línea españoles y 9 franceses, mas varias fragatas y otras unidades menores. La mandaba el veterano marino español Luis de Córdova y Córdova.
El convoy había salido de Porsmouth el 29 de julio. En la madrugada del 9 de agosto de 1780, la escuadra hispano francesa, maniobrando con gran habilidad, consiguió acercarse e interceptarlo a la altura del cabo Santa María, al norte de las Azores. La escolta, formada por el navío de línea Ramillies de 74 cañones y dos fragatas de 32, se dio a la fuga. Córdova ordenó caza general y 52 de los 58 barcos mercantes del convoy fueron apresados y llevados a Cádiz, sin que la flota inglesa pudiera impedirlo.
El botín que cayó en manos españolas fue enorme: cientos de cañones, 80.000 mosquetes, pólvora, equipamiento para varios regimientos, provisiones, un millón de libras en oro y lingotes... Entre tripulantes, pasajeros y soldados de las compañías reales de las Indias Orientales y Occidentales se hicieron cerca de 3.000 prisioneros. Cuando la noticia del desastre llegó a Londres, la bolsa sufrió una estrepitosa caída dificultado la financiación de las guerras que el imperio Británico sostenía en ultramar. La mayoría de los barcos capturados se vendieron a particulares y varias fragatas fueron incorporadas a la Real Armada.
En 1781, Córdova capturó otro convoy inglés de 24 velas (barcos), esta vez en el Canal de la Mancha, cerca de las islas Sorlingas (en inglés, Isles of Scilly).
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El think tank The Legacy ha realizado el siguiente vídeo (4’45”) sobre el almirante Luis de Córdova y Córdova y el mayor desastre logístico de la historia de la Royal Navy.
Fuentes
Historia de la Armada Española desde la unión de los reinos de Castilla y de Aragón. Cesáreo Fernández Duro. Tomo 7, capítulos 14 y 16.
Diccionario Biográfico electrónico de la Real Academia de la Historia. Biografía de Luis de Córdova y Córdova.
Todo a babor. El apresamiento de medio centenar de buques por la escuadra de Luis de Córdova.
Corso y flotas de Indias. Los convoyes ingleses apresados en 1780 y 1795. Marina Alfonso Mola, en Actas IX Jornadas de Andalucía y América. Pags. 197-223.
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